Los sistemas de balizamiento pueden clasificarse en dos grandes grupos: el Sistema Lateral y el Sistema Cardinal. En el sistema lateral, la señal transmite su mensaje tomando como referencia el costado del buque y el rumbo que sigue. El sentido convencional de balizamiento que se adopta es el de entrada a puerto y, al considerar la costa, el de las agujas de un reloj. Dentro del sistema cardinal, la señal transmite su mensaje en relación con los puntos cardinales independientemente de la posición del navegante y de su rumbo.
En España el sistema mas tradicional fué siempre el lateral. El que se aprobó por Decreto de 22/04/1949, fue derogado por Real Decreto de 29/07/1977 y sustituido por el 'Sistema A', que, a su vez, se derogó por Real Decreto de 25/05/1983, al establecerse el vigente Sistema de Balizamiento Marítimo de la AISM/IALA.

• Conos superpuestos con los vértices hacia arriba: banda negra encima de la amarilla.
• Conos superpuestos con los vértices hacia abajo: banda negra debajo de la amarilla.
• Conos superpuestos opuestos por sus bases: banda amarilla entre dos bandas negras.
• Conos superpuestos opuestos por sus vértices: banda negra entre dos bandas amarillas.

A las luces de las marcas cardinales se asocia también un conjunto de ritmos de luces blancas. Fundamentalmente, todos los ritmos son centelleantes, distinguiendo entre "muy rápidos" (Rp.) o "rápidos" (Ct.), según la cadencia del centelleo. En el "muy rápido" hay 100 ó 120 centelleos por minuto, mientras que el "rápido" la cadencia es de 50 ó 60 centelleos por minuto.

La regla de los tres, seis o nueve centelleos se recuerda muy fácilmente si se asocia a la esfera de un reloj.
El destello largo, definido como una aparición de luz de una duración mínima de 2 segundos, sirve solamente para evitar que los grupos de tres o nueve centelleos muy rápidos se confundan con un grupo de seis centelleos.
Se observará que hay otros dos tipos de marcas que utilizan luces blancas, pero con unos ritmos característicos que no se confunden con el ritmo de centelleos muy rápidos o rápidos de las marcas cardinales.